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Définition de "Démence" - Dictionnaire médical

Écouter la piste audioDémence nom fém.
Écouter la piste audioDément adj.
Écouter la piste audioDémentiel abr.

Démence est un terme technique, qui ne doit pas être confondu avec le sens commun de ce mot, qui équivaut grosso modo à « folie furieuse ». Autrefois, démence et folie étaient  des synonymes, et les malades mentaux étaient qualifiés de déments.

La démence est la traduction clinique d’une neurodégénérescence. Elle est définie classiquement comme un « affaiblissement psychique profond, global et progressif ».

La démence altère progressivement, et en principe de manière irréversible, les fonctions intellectuelles fondamentales, notamment la mémoire, l’attention et le langage. En outre, elle retentit gravement sur les conduites sociales.

En fonction de l’âge du patient dément, on décrit des démences précoces (c’était autrefois l’autre nom de la schizophrénie), et des démences séniles, débutant, par convention, à partir de 65 ans. La démence sénile, ou sénilité, autrefois considérée comme inéluctablement liée au vieillissement, est le plus souvent assimilée de nos jours à la maladie d’Alzheimer, bien que celle-ci puisse commencer beaucoup plus tôt dans la vie  (Alzheimer précoce).

La maladie d’Alzheimer est le plus fréquent des états démentiels, mais il en existe d’autres : démence de la maladie de Parkinson, démence vasculaire, démence à corps de Léwy. Certaines démences ont disparu, comme celle qui accompagnait la syphilis tertiaire (paralysie générale progressive). C’est de cette forme de démence, fréquente au XIXème siècle, que souffraient des artistes comme l’écrivain français Guy de Maupassant ou le compositeur allemand Robert Schumann.