Diarrhée nom fém.Diarrhéique adj.La diarrhée est un symptôme qui consiste en une augmentation de la quantité de selles émises, tant en volume (plus de 300 mg par jour) qu’en fréquence (plus de trois selles par jour). Diarrhée peut s’employer au pluriel, mais on doit toujours employer le singulier pour exprimer le fait d’avoir de la diarrhée (ou de la constipation) : « j’ai (de) la diarrhée », et non pas « j’ai des diarrhées ».
La consistance des selles diarrhéiques est variable, plus ou moins liquide, voire presqu’exclusivement aqueuse comme dans le choléra. La diarrhée peut s’accompagner d’émission de sang : diarrhée sanglante. Une diarrhée abondante peut entraîner une déshydratation, notamment chez le nourrisson. On décrit également des « fausses diarrhées » chez les sujets constipés, ainsi que l’alternance diarrhée/constipation.
Il est des diarrhées aiguës et des diarrhées chroniques, avec des causes différentes dans les deux cas. Les diarrhées aiguës sont souvent infectieuses : gastro-entérites virales ou infectieuses en sont les causes les plus fréquentes. Certains patients vont même jusqu’à parler de « gastro » pour dire qu’ils ont la diarrhée. Parmi les autres causes fréquentes, les intoxications alimentaires, la diarrhée provoquée par une antibiothérapie déséquilibrant la flore intestinale, etc.
Les diarrhées chroniques se classent selon qu’elles s’accompagnent ou non d’un syndrome de malabsorption. La malabsorption peut se situer à trois niveaux : pré-entérocytaire ; entérocytaire (maladie cœliaque, MICI…) ; post-entérocytaire. Les diarrhées sans malabsorption sont classées en fonction du mécanisme d’action : diarrhée motrice, diarrhée osmotique, diarrhée sécrétoire, diarrhée voluminogénique, entéropathie exsudative.