Prophylaxie nom fém.Prophylactique adj.« Prophylaxie » est le synonyme savant de prévention : mesures prophylactiques (l’arrêt du tabac pour éviter le cancer du poumon), traitement prophylactique (prévention médicamenteuse d’une maladie redoutée). Il s’agit dans tous les cas de prévenir, tant que faire se peut et dans une situation identifiée comme étant à risques, l’apparition du phénomène redouté.
La prophylaxie n’a rien à voir avec le dépistage, qui est la recherche d’une maladie qui existe déjà, mais à un stade précoce, recherche ciblée sur une population à risques.
L’antonyme de prophylactique est curatif : un antibiotique injecté en début d’intervention pour éviter des complications infectieuses est une mesure prophylactique (antibioprophylaxie) ; si l'antibiotique est prescrit pour traiter une infection avérée, c’est une antibiothérapie curative (même si elle échoue à guérir : c’est l’intention qui compte en situation curative).
Le substantif prophylaxie est souvent accolé à un préfixe qui précise la situation : antibioprophylaxie (prévention par antibiotiques), thromboprophylaxie (prévention de la thrombose).