Apnée nom fém.Apnéiste nomApnée du sommeil exp. fém.L’apnée, ou arrêt respiratoire, ou encore arrêt ventilatoire, désigne l’arrêt de la ventilation, que cet arrêt soit temporaire ou définitif.
L’apnée peut être volontaire, notamment chez les apnéistes qui pratiquent l’apnée sportive. Elle peut aussi être réflexe, comme lors de la déglutition, pour protéger les voies respiratoires d’une fausse route. Mais, le plus souvent, il s’agit d’une apnée involontaire, dont les causes sont multiples : arrêt circulatoire, dépression respiratoire d’origine toxique, noyade, obstruction des voies aériennes par un corps étranger ou la ptose de la langue.
On décrit une forme particulière et fréquente d’apnée involontaire : l’apnée du sommeil, également appelée syndrome d’apnée du sommeil (SAS). Ces patients, souvent en surpoids et affligés d’un ronflement important, font des pauses respiratoires nocturnes parfois longues, qui perturbent la qualité de leur sommeil ; ces patients se réveillent en général fatigués, et ont des accès de somnolence diurne, qui peuvent être graves quand ils surviennent pendant la conduite d’un véhicule.
Les patients souffrant du SAS doivent explorés dans des « centres du sommeil », où ils bénéficieront d’un enregistrement du sommeil appelé « polysomnographie ». Le traitement du syndrome d’apnée du sommeil fait en général appel à l’utilisation nocturne d’un appareillage délivrant une pression positive continue (PPC) dans les voies aériennes.